El nacimiento de la industria del cine

Las películas de los hermanos Lumière acumulaban el éxito de una curiosidad científica (proyección de imágenes animadas que recreaban el movimiento de la vida), de un arte (emparentado con la fotografía), de un espectáculo (bien hecho, para atraer al gran público), pero a fin de cuentas, y sobre todo, de una industria. Antoine Lumière, el padre, declaró sin embargo: "este invento no tiene porvenir comercial". ¡Justamente! Dos hombres de negocios más sagaces presienten por el contrario que allí hay un negocio lucrativo. Ya enterados de las investigaciones del americano Edison, tanto en el campo del sonido (con el fonógrafo) como el de la imagen (con el kinetoscopio), se dedicarán, a partir de fin de siglo a monopolizar el mercado del cine. Estos dos hombres, dos franceses, son Charles Pathé y Léon Gaumont.

"Yo no inventé el cine, lo industrialicé", le gustaba decir a Charles Pathé. Desde 1894 se había lanzado a la explotación de la fonografía, frecuentando ferias y mercados, y con un equipo de fortuna bajo el brazo. En junio de 1895, con la ayuda de un joven inventor, Henri Joly, fabrica un aparato derivado del kinetoscopio Edison: el fotozootropo. Lo alimenta mediante cortas bandas que realiza él mismo, y que son contemporáneas de los primeros filmes de los Lumière. En 1896, junto con sus hermanos Émile, Jacques y Théophile, funda la Société Pathé-Fréres, que en 1898 habrá de convertirse en la "Compañía general de fonógrafos, cinematógrafos y aparatos de precisión". Luego conoce a Ferdinand Zecca, que rodará para él numerosas bandas de éxito de carácter cómico, feérico o realista. Pathé elige como emblema un gallo galo trepado sobre sus espolones. Tiene estudio propio en Vincennes, cuenta con su propia fábrica en Joinville, sus surcursales en el mundo entero y su divisa: "el cine será el teatro, el periódico y la escuela del mañana".

El dinero fluye, su toma consistencia (Max Linder será uno de sus florones), pero el número de copias no logra satisfacer la demanda. Pathé tiene entonces la idea de sustituir la venta de los filmes por su alquiler. Es el punto de partida de lo que se llama "la industria integral" aplicada al cinematógrafo. Todas sus iniciativas se ven coronadas por el éxito: creación de una revista de actualidad, Pathé-Journal, producción de películas de divulgación científica, importante influencia sobre la fabricación europea de película virgen, lanzamiento de formatos reducidos y conquista de los circuitos rurales. No obstante, la competencia americana terminará por ganarle a este pionero, y tras la crisis de 1929 deberá poner su sociedad en manos de un aventurero, Bernard Natan, que habrá de transformar al gallo de Pathé en una vulgar gallina de huevos de oro. Será necesario esperar hasta 1950 para que la Société vuelva a dorar su blasón.

Léon Gaumont (1864-1946)

Frente al industrioso Pathé, formado "en el taller", Léon Gaumont representa la figura del gran burgués, del profesional del espectáculo. En principio comerciante de materiales de óptica, se lanza, en 1895, a la fabricación y explotación de aparatos de tomas de vistas animadas. En colaboración con el húngaro Georges Demény, concibe un aparato que combina la proyección de imágenes y el registro del sonido (sobre cilindro). En 1903 presenta su propia "imagen parlante" a la Sociedad francesa de fotografía, al igual que algunas fono escenas correctamente sincronizadas. 

También se interesa por el color, la esteroscopia, el material para los rayos X... Pero es a la naciente industria del cine a la que dedica todas sus atenciones. En 1905 hace construir en Buttes-Chaumont un estudio remarcablemente equipado, superando a los de sus rivales Méliès y Pathé. Adoptando el sistema de alquiler perfeccionado por este último, desarrolla un importante sector de "distribución". En 1906 compra el Hipódromo, espaciosa sala de espectáculos de la plaza Clichy, que transforma en un inmenso tempolo dedicado al culto del nuevo arte: el Gaumont Palace. A continuación, continuará la edificación de los estudios de la Victorine en Niza, el periódico filmado Gaumont-Actualités, la multiplicación de salas en París y en la provincia. En cuanto al área de producción, Gaumont contrató colaboradores de primer orden: Alice Guy, Jean Durand, Victorin Jasset, Louis Feuillade... No sufrirá los mismos reveses que Pathé, aun cuando poco faltó para que la llegada del sonoro le resultara fatal.